"Wat we hier doen is een motor voor de hele regio."

Veel meer dan een racecircuit

Het is prachtig nazomerweer wanneer we aankomen op het circuit van Spa Francorchamps, thuisbasis van iconische races als de Grand Prix van België en de 24 uur van Spa- Francorchamps. Het 105 jaar oude circuit vond de voorbije decennia een nieuw elan. In de paddock blinken vandaag zo'n vijftig Porsches: bestuurders en co-piloten mogen een dag lang (leren) racen. "Dit evenement wordt georganiseerd door een externe partner, wij staan in voor de infrastructuur en praktische ondersteuning", licht marketing- en communicatiecoördinator Simon Cara toe terwijl de bolides voorbijrazen.

Het circuit geldt niet toevallig als een van de lastigste ter wereld. De 7 kilometer lange piste kent stevige hoogteverschillen en beruchte bochten als Pouhon en Blanchimont. Het bekendste stuk is de Raidillon de l’Eau Rouge: een bocht met een helling van 18 procent. "Op een bepaald moment zien de piloten de piste niet meer, enkel de lucht."

Simon werkt hier acht jaar en zag de site uitgroeien tot een klein dorp met een state-of-the-art infrastructuur. Het circuit is meer dan tweehonderdtwintig dagen per jaar in gebruik: internationale competities en de 24 uur van Spa-Francorchamps wisselen af met 'trackdays' voor amateurs en publieksevenementen zoals fietstochten, loopwedstrijden en rondleidingen. "We willen Spa-Francorchamps positioneren als een sportieve, toeristische bestemming, niet enkel voor de grote raceweekends."

Die ambitie hangt samen met het statuut: een naamloze vennootschap van publiek recht, met de Waalse overheid als hoofdaandeelhouder. "Het doel is dat het circuit functioneert als een bedrijf, maar met een opdracht van openbaar belang." Dat vertaalt zich in cijfers: 147 miljoen euro economische return per jaar en zo'n 2.500 directe en indirecte jobs. Bijna een miljoen bezoekers en deelnemers passeerden vorig jaar, van wie 68 procent uit het buitenland. "Onze grootste meerwaarde is dat we de internationale bekendheid van Spa-Francorchamps inzetten als motor voor een hele regio."

Die schaal brengt ook verantwoordelijkheid met zich mee. Geluidsoverlast is een gevoelig thema. Het circuit werkt met een strikte exploitatievergunning die per type evenement bepaalt hoeveel decibel toegelaten is, en drie permanente geluidsmeters registreren elk voertuig dat over de piste raast. Wie te luid rijdt, krijgt een zwarte vlag en moet van de piste. "We werken binnen een strikt reglementair kader en onderhouden een dialoog met de gemeenten, de overheid en de omwonenden."

Om het circuit toegankelijker te maken, zetten ze ook in op rondleidingen achter de schermen, tot op het bekende podium en de Race Control, het zenuwcentrum van elke race. Zelf raakte Simon als kind verslingerd aan het circuit tijdens de 24 uur van Spa-Francorchamps. "Dan mogen bezoekers overal komen, tot in de paddocks. Zo maak je heel laagdrempelig kennis met de autosportwereld." Vandaag groeit het circuit ook steeds meer uit tot decor voor evenementen weg van het racen: fietsevenementen, loopwedstrijden, zelfs een zeepkistenrace van Red Bull. "Elke dag valt hier wel iets te beleven." Een wereld van verschil met pakweg 25 jaar geleden, toen er jaarlijks amper een tiental racewedstrijden werden georganiseerd en het circuit zelfs als openbare weg werd gebruikt.