Een publiek geheim in Ranst

Wie over de oude Britse legerbasis in Broechem wandelt, begrijpt meteen waarom Campus Vesta een uniek opleidingscentrum is. De enorme site van 37 hectare staat vol zwartgeblakerde gebouwen, een loods vol nagebouwde ruimtes, een vliegtuig dat er verlaten bij staat ... Alsof je een filmset betreedt, maar dan één waar elke dag honderden hulpverleners leren omgaan met situaties die het verschil tussen leven en dood kunnen betekenen.

Directeur Pieter Van Turnhout, zelf vrijwillig brandweerman en met jarenlange ervaring als verpleegkundige op spoed, omschrijft de campus als een “publiek geheim”. Voor de buitenwereld grotendeels onbekend, maar voor brandweer, politie en ambulanciers dé plek waar ze zich klaarstomen voor hun maatschappelijke rol. “Elke dag volgen hier tot driehonderd mensen opleiding”, zegt hij. “Van basisopleidingen, praktijkexamens tot doorgedreven specialisaties.”

Pionier in samenwerking

Campus Vesta was het eerste centrum in Vlaanderen dat in 2011 brandweer, politie en medische hulpdiensten onder één dak bracht. Die multidisciplinaire aanpak is intussen hun handelsmerk. Ambulanciers leren bijvoorbeeld hoe ze sporenonderzoek niet verstoren.“ Geen  enkele discipline werkt in een vacuüm”, benadrukt Pieter. “Hoe beter ze elkaar begrijpen, hoe beter ze kunnen samenwerken op het terrein.”

Ook de politieschool van de provincie heeft er haar thuisbasis. Dagelijks klinkt het appèl van de rekruten, en bij de eedaflegging wordt het belang van hun toekomstige rol in de samenleving nog eens onderstreept.

Levensechte trainingen

Hoe uitgestrekt de site ook is, overal gebeurt er wel iets. In een appartementsgebouw oefenen brandweerlui hoe ze slachtoffers lokaliseren in een brandhaard, de oefenpop smeult nog na. Deze oefening maakt deel uit van hun examen om sergeant te worden. “Bij de brandweer is het altijd warm”, puft een van de cursisten lachend uit.

Aan de andere kant van de site leren politie-inspecteurs die bij de verkeersdienst willen werken hoe ze traag en stabiel motorrijden tussen obstakels, of hun wapen trekken terwijl ze rijden. Instructeur Tom: “Snel rijden kan iedereen, de kunst zit hem in traag rijden.” In een centraal gelegen loods spelen jonge agenten realistische scenario’s na zoals een huiszoeking in een café. Een agent-in-opleiding kwijt zich als een volleerd acteur tot een lastige caféklant. Niet veel later ligt hij geboeid op de grond.

De site leent zich ook tot experimenten. Plots stuiten we op een cannabisplantage. De planten zuiveren de vervuilde grond van PFAS: de schadelijke stoffen die vroeger in blusschuim zaten.

Evoluerend met de maatschappij

De uitdagingen voor hulpdiensten veranderen mee met de tijd. Cybercrime, terreur, agressie tegen hulpverleners of de risico’s van elektrische batterijen: het komt allemaal aan bod. “Levenslang leren is een must”, zegt Pieter. “We spelen in op maatschappelijke trends, al laat de wetgeving niet altijd toe om snel te schakelen.” Toch was Campus Vesta vaak pionier, bijvoorbeeld met het Europees erkende postgraduaat rampenmanagement dat samen met alle Vlaamse universiteiten wordt georganiseerd.

Uniek zijn ook de opleidingen die inspelen op de nabijheid van de Antwerpse haven. Brandweerlui van Seveso-bedrijven trainen er op een industrieel oefenterrein met tanks vol gevaarlijke stoffen en leidingen.

Europese blik en maatschappelijke rol

Campus Vesta kijkt verder dan Vlaanderen. Via Horizonprojecten werkt het mee aan Europees onderzoek om concepten in de praktijk te testen.

Maar ook bedrijven en organisaties vinden de weg naar Ranst. Bedrijven krijgen er in het kader van een teambuilding reanimatietrainingen, scouts leren er omgaan met brandmiddelen. “Onze maatschappelijke rol reikt verder dan de hulpdiensten”, zegt Pieter. “We willen onze expertise breed verspreiden.”